The surface cases: -on, -ra, -ról
The surface cases mean "on" (-on/-en/-ön: az asztalon), "onto" (-ra/-re: az asztalra) and "off, from" (-ról/-ről: az asztalról). They are also used for most Hungarian towns (Budapesten), days of the week (hétfőn), topics ("about": a filmről) and verbs such as vár valakire and emlékszik valamire.
On this page
The surface cases form the middle row of the local case grid: -on/-en/-ön (on), -ra/-re (onto) and -ról/-ről (off, from). Beyond tables and walls they cover Hungarian towns, days of the week, public transport, the topic of a conversation and a large family of verbs. The superessive is also the only local case that can change the stem, and one of only two with three vowel forms.
Forms: three-way harmony and stem changes
-on/-en/-ön: four possible shapes
The superessive is the trickiest local case to form, because it starts with a vowel and has three harmony variants (see vowel harmony):
| Word type | Suffix | Examples |
|---|---|---|
| Ends in a vowel | -n | autó → autón, cipő → cipőn, kocsi → kocsin, alma → almán, kefe → kefén |
| Back vowels | -on | asztal → asztalon, ház → házon, busz → buszon |
| Front, last vowel unrounded | -en | kert → kerten, szék → széken, üveg → üvegen |
| Front, last vowel rounded | -ön | föld → földön, bőr → bőrön, sofőr → sofőrön |
The rounded form depends on the last vowel: üveg contains ü but ends in e, so it takes -en; sofőr contains o but ends in ő, so -ön. Final a/e lengthen as always: almán, kefén.
Unlike the accusative, the superessive ignores the "lowering" property of stems: házat but házon, földet but földön.
Stem changes before -on
Because -on begins with a vowel, some stems change. Two types do; one type does not.
| Stem type | Before -on | Examples |
|---|---|---|
| Hidden v stems | change | tó → tavon, ló → lovon, kő → kövön, hó → havon, fű → füvön |
| Vowel-dropping stems | change | tükör → tükrön, bokor → bokron, sátor → sátron |
| Vowel-shortening stems | no change | kéz → kézen, víz → vízen, út → úton, tél → télen, nyár → nyáron |
So csónakázik a tavon ("goes boating on the lake") and lovon ül ("sits on horseback"), but úton van ("is on the way") with a long ú, even though the accusative is utat.
-ra/-re and -ról/-ről
These two are simple: two harmony forms, no linking vowel, no stem changes. asztalra, asztalról; kertre, kertről; tóra, tóról; kézre, kézről; almára, almáról. Front rounded words take -re/-ről: földre, földről.
Physical surfaces and open spaces
- A kép a falon lóg. The picture is hanging on the wall.
- Tedd a tányért az asztalra! Put the plate on the table.
- Leesett a pohár a polcról. The glass fell off the shelf.
- A gyerekek a mezőn játszanak. The children are playing in the field.
- Egy madár ül a fán. A bird is sitting in the tree.
- Felmegyünk a hegyre. We're going up the mountain.
- Mi van rajtad? What are you wearing? (literally "what is on you?")
Open places where English says "in" often take the surface row: az utcán (in the street), a téren (in the square), a mezőn (in the field), a szigeten (on the island), a strandon (at the beach), a fán (in the tree).
Transport, institutions and events
| Group | Examples with -on/-en/-ön | Direction |
|---|---|---|
| Public transport | a buszon, a villamoson, a vonaton, a metrón, a repülőn, a hajón | felszáll a buszra, leszáll a buszról |
| Institutions | az egyetemen, a postán, a piacon, az állomáson, a pályaudvaron, a repülőtéren | az egyetemre, a postára |
| Events | a koncerten, a meccsen, az órán, az esküvőn, a megbeszélésen | koncertre megy, óráról jön |
| Streets and squares | az Andrássy úton, a Deák téren, a körúton | a Deák térre |
Media and instruments
Communication channels and musical instruments take -on as well: telefonon beszél (talks on the phone), az interneten (on the internet), zongorán játszik (plays the piano), hegedűn játszik (plays the violin). But television and radio are containers: a tévében, a rádióban.
Towns, cities and Hungary
This is the use learners meet first. Hungary and most Hungarian settlements take the surface cases, while foreign cities and almost all other countries take the inner cases:
| Where? | Where to? | Where from? |
|---|---|---|
| Budapesten | Budapestre | Budapestről |
| Szegeden | Szegedre | Szegedről |
| Pécsen | Pécsre | Pécsről |
| Miskolcon | Miskolcra | Miskolcról |
| Szentendrén | Szentendrére | Szentendréről |
| Magyarországon | Magyarországra | Magyarországról |
Compare Bécsben, Londonban, Németországban. There are Hungarian exceptions, such as Debrecenben and Győrben. The full pattern, with dozens of towns, is on -ban or -on with place names.
Time: days, weekends, dates, deadlines
The surface row is the main case for days. Learn the week as a list, and note that Sunday takes no suffix:
| Day | "on ..." |
|---|---|
| hétfő | hétfőn |
| kedd | kedden |
| szerda | szerdán |
| csütörtök | csütörtökön |
| péntek | pénteken |
| szombat | szombaton |
| vasárnap | vasárnap (no suffix) |
The week shows all four shapes of the suffix: -n (hétfőn, szerdán), -en (kedden, pénteken), -ön (csütörtökön) and -on (szombaton).
- Hétvégén kirándulunk. We're going on a trip at the weekend.
- Ezen a héten sok dolgom van. I have a lot to do this week.
- Nyáron a Balatonra megyünk, télen síelni. In summer we go to Lake Balaton, in winter skiing.
- Március 15-én (tizenötödikén) ünnepelünk. We celebrate on 15 March.
- A születésnapomon otthon leszek. I'll be at home on my birthday.
Dates take -n on the ordinal: elsején, másodikán, huszadikán, written május 1-jén, augusztus 20-án. See dates, days and months.
-ra/-re for deadlines, appointments and intended duration
- Holnapra kész lesz. It will be ready by tomorrow.
- Hat órára foglaltam asztalt. I booked a table for six o'clock.
- Egy hétre jön. She's coming for a week.
- Mit kérsz karácsonyra? What do you want for Christmas?
Idioms with -ról ... -ra
Repeating a noun with -ról and -ra gives "X by X": napról napra (day by day), évről évre (year after year), szóról szóra (word for word), kézről kézre (from hand to hand).
-ról/-ről as "about"
The delative is the standard way to say what something is about. Think of a topic as a surface that talk "comes off":
- Miről szól a film? What is the film about?
- Egy könyvet olvasok Magyarország történelméről. I'm reading a book about the history of Hungary.
- Hallottál már róla? Have you heard about it?
- Rólad álmodtam. I dreamt about you.
Verbs with this "about" meaning include beszél, ír, olvas, mesél, tud, hall, álmodik, szól. A few -ról verbs have other meanings: lemond valamiről (give up), lemarad valamiről (miss out on), gondoskodik valakiről (take care of).
Verbs that take -ra/-re and -on/-en/-ön
The sublative is one of the most common cases for verb complements. These must be learned as units:
| Hungarian | Meaning | Example |
|---|---|---|
| vár valakire | wait for | Rád várok. I'm waiting for you. |
| emlékszik valamire | remember | Emlékszel rám? Do you remember me? |
| gondol valamire | think of | Mire gondolsz? What are you thinking of? |
| vigyáz valamire | look after, be careful with | Vigyázz magadra! Take care of yourself! |
| figyel valamire | pay attention to | Figyelj rám! Listen to me! |
| szüksége van valamire | need | Szükségem van a segítségedre. I need your help. |
| számít valakire | count on | Számíthatsz rám. You can count on me. |
| válaszol valamire | answer | Nem válaszolt a levelemre. He didn't answer my letter. |
| büszke valamire | proud of | Büszke vagyok rád. I'm proud of you. |
| haragszik valakire | be angry with | Haragszol rám? Are you angry with me? |
| hasonlít valakire | look like | Az apjára hasonlít. He looks like his father. |
The sublative also marks results and distances: magyarra fordít (translates into Hungarian), kékre festi a falat (paints the wall blue), darabokra tört (broke into pieces), ötven kilométerre van Budapesttől (it's fifty kilometres from Budapest).
Superessive verbs are fewer but frequent: gondolkodik valamin (think about, ponder), nevet valakin (laugh at), múlik valamin (depend on), dolgozik valamin (work on), csodálkozik valamin (be surprised at), változtat valamin (change something).
- Min nevetsz? What are you laughing at?
- Ez rajtad múlik. That depends on you.
Typical learner errors
- *vasárnapon: Sunday takes no suffix, vasárnap.
- *csütörtöken: the last vowel is ö, so csütörtökön.
- *Várok neked for "I'm waiting for you": Várok rád or Rád várok.
- *Emlékszem azt: emlékszik takes -ra, Emlékszem rá.
- a tón for "on the lake": it is heard, but the standard form uses the v stem, a tavon.
Drill these with the case quiz; the proximity row continues on -nál, -hoz, -tól.
Sources and further reading
- Carol H. Rounds, Hungarian: An Essential Grammar (2nd ed., Routledge, 2009), on the superessive, sublative and delative
- Péter Siptár and Miklós Törkenczy, The Phonology of Hungarian (Oxford University Press, 2000), on three-way harmony and stem alternations
- István Kenesei, Robert M. Vago and Anna Fenyvesi, Hungarian (Descriptive Grammars series, Routledge, 1998)
Key takeaways
- -on/-en/-ön (on), -ra/-re (onto), -ról/-ről (off, from, about).
- The superessive has four shapes: -n, -on, -en, -ön, decided by the last vowel.
- Hidden v and vowel-dropping stems change (tavon, tükrön); shortening stems do not (kézen, úton).
- Hungarian towns mostly take this row: Budapesten, Budapestre, Budapestről.
- Days take -on (hétfőn), except vasárnap.
- Learn the -ra verbs: vár, emlékszik, gondol, vigyáz, figyel, számít.
Frequently asked questions
When do I use -on, -en or -ön?
After a vowel, just -n. After a consonant, use -on for back-vowel words, -en if the last vowel is e, é, i, í, and -ön if the last vowel is ö, ő, ü, ű.
Why is it Budapesten and not Budapestben?
Most Hungarian settlements use the surface cases by convention: Budapesten, Szegeden, Pécsen. Foreign cities use the inner cases: Bécsben, Londonban.
How do you say "on Monday" in Hungarian?
Hétfőn. The other days are kedden, szerdán, csütörtökön, pénteken, szombaton, and "on Sunday" is simply vasárnap.
How do you say "about" in Hungarian?
Use -ról/-ről: a filmről (about the film), rólad (about you). For approximate numbers "about" is körülbelül or kb. instead.
Is it "vár rám" or "vár engem"?
Both exist. Vár valakire is the general "wait for" (Rád várok), while the accusative is common for awaiting an arrival or expecting something: Várlak a kapunál ("I'll wait for you at the gate"), Vendégeket várunk ("We're expecting guests"). The dative, *Várok neked, is always wrong.